El feudalismo como derivación de las instituciones germánicas y romanas apareció en el reina franco en el siglo IX; subdividía los territorios entre varios señores que ejercían dominio sobre ellos y sobre sus habitantes, eran a su vez vallasos de otros señores más poderosos o de una monarca. Los señores feudales tenían facultad de administrar justicia, imponer tributos y exigir servicio militar a sus vallasos. Los privilegios, deberes, , derechos y servidumbre creados por el feudalismo eran hereditarios. El sistema tendía al fraccionamiento de la soberanía, como se vió en Francia, Alemania e Inglaterra, donde logró mayor desarrollo. En España existió el feudalismo, en el reino de Aragón principalmente en el condado de Barcelona, donde introdujeron sus costumbres los frnacos. El sistema feudal prevaleció hasta el resurgimiento del comercio, la adopción del derecho romano, la aparición de las ciudades, la burguesía, el capitalismo mercantil y las monarquías acabaron con el; su desintegración que comenzó en el siglo XIII, duró varias centurias: en Inglaterra, por ejemplo, la extinción del vasallaje ocurrió en 1500, y la de los impuestos feudales en 1600; en Francia, después de la Revolución Francesa; en Rusia, en 1861, cuando se enmanciparon los siervos.
Feudalismo clásico
El feudalismo oriental asumía que casi todas las tierras pertenecían al principe. Bien duque, marquez, rey o conde. El príncipe les daba los feudos a sus varones los cuales le rendían juramento de homenaje y fidelidad por el que prestaban su ayuda politica y militar. Los nobles podían ceder parte de sus feudos a caballeros a su vez que le rindieran lo mismo que sus varones y le sirvieran de acuerdo a la extención de las tierras concedidas De este modo si un monarca otorgaba un feudo de doce señoríos a un noble y a cambio exigía el servicio de diez caballeros, el noble podía ceder a su vez diez de los señoríos recibidos a otros tantos caballeros, con lo que podía cumplir la prestación requerida por el rey. Un noble podía conservar la totalidad de sus feudos bajo su dominio personal y mantener a sus caballeros en su señorío, alimentados y armados, todo ello a costa de sufragar las prestaciones debidas a su señor a partir de su propio patrimonio y sin establecer relaciones feudales con inferiores, pero esto era raro que sucediera ya que los caballeros deseaban tener sus propios señoríos. Los caballeros podían adquirir dos o más feudos y eran proclives a ceder, a su vez, parte de esas posesiones en la medida necesaria para obtener el servicio al que estaban obligados con su superior. Mediante este subenfeudamiento se creó una pirámide feudal, con el monarca en la cúspide, unos señores intermedios por debajo y un grupo de caballeros feudales para servir a la convocatoria real.
Plenitud
El feudalismo alcanzó su madurez en el siglo XI y tuvo su máximo apogeo en los siglos XII y XIII. Su cuna fue la región comprendida entre los ríos Rin y Loira, dominada por el ducado de Normandía. Al conquistar sus soberanos, a fines del siglo XI, el sur de Italia, Sicilia e Inglaterra y ocupar Tierra Santa en la primera Cruzada, establecieron en todas estas zonas las instituciones feudales. España también adoptó un cierto tipo de feudalismo en el siglo XII, al igual que el sur de Francia, el norte de Italia y los territorios alemanes. Incluso Europa central y oriental conoció el sistema feudal durante un ciertotiempo y en grado limitado, sobre todo cuando el Imperio bizantino se feudalizó tras la cuarta Cruzada. Los llamados feudalismos del antiguo Egipto y de Persia, o de China y Japón, no guardan relación alguna con el feudalismo europeo, y sólo son superficialmente similares. Quizá fueran los samurais japoneses los que más se asemejaron a los caballeros medievales, en particular los shoguns de la familia Ashikaga; pero las relaciones entre señores y vasallos en Japón eran diferentes a las del feudalismo de Europa occidental.
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